A l’occasion du 100è anniversaire de la mort de Camille Saint-Saëns

Les trois sonates pour bois 

La première moitié du 20^e siècle voit l’expansion du répertoire français pour instruments à vent. Saint-Saëns est l’un des premiers à composer pour eux, réalisant le même type de travail que celui de Liszt en son temps pour le piano : la flûte ou le hautbois se voyaient bien souvent mis en valeur pour leur virtuosité ; Saint-Saëns les transforme en instruments d’expression.

La composition des trois sonates pour bois de Saint-Saëns, l’année de sa mort (1921) correspond par ailleurs à une époque où la facture d’instruments à vent est en pleine transformation. De grands virtuoses travaillent avec Saint-Saëns, par exemple Louis Bas, hautbois solo de l’Orchestre de l’Opéra de Paris, auteur d’une « Méthode nouvelle de hautbois théorique et pratique » (1913) et dédicataire de la Sonate pour hautbois et piano op. 166.

Etrangement, l’ensemble de ces trois dernières sonates de Saint-Saëns fait songer à l’art d’un Poulenc, tel qu’il s’exprimera quelques décennies plus tard, dans des sonates pour bois elles aussi au nombre de trois (flûte, hautbois et clarinette) écrites également vers la fin de sa vie… Quant à Debussy, il avait entrepris, trois ans avant sa mort (en 1915), un cycle de six sonates, dont il ne put composer que trois. Comme si ce genre « néo-classique » advenait dans l’esprit de ces trois compositeurs, in extremis, pour dire un certain « esprit français » de la musique, s’exprimant chez Saint-Saëns dans la concision et la clarté. Chacune d’elles est en effet plutôt brève (une dizaine de minutes) et semble concentrer toutes sortes de caractères expressifs venus des temps passés. Le compositeur déclarait les destiner « aux instruments peu favorisés sous ce rapport », pour leur donner « les moyens de se faire entendre ».